明治時代的思想啟蒙家中江兆民（見圖，取自網路），生於1847年，歿於1901年12月13日。他將「民約論」加以漢譯注解，對於日本和中國的自由民權發展，影響深遠，所以獲得「東方盧梭」的美譽。
1865年，18歲的中江，在長崎讀書，結識坂本龍馬，視為偶像崇拜，甘願被坂本當做跟班小弟使喚，幫忙跑腿買菸。後來中江前往東京學習法文，擔任法國公使的通譯。岩倉遣歐使節團成行的1871年，膽識過人的中江，衷心盼望留學法國，於是在東京街頭攔下內務卿大久保利通的馬車，毛遂自薦，請求准許以留學生的身分，加入遣歐使節團──竟然讓他如願以償。
中江兆民抵達法國，正值巴黎公社革命事件落幕不久，他受教於激進左翼理論家埃米爾·阿科拉（Emile Acollas），非常傾慕，讚譽其師為「足以跟康德並列的大思想家」。
兩年後中江奉令返回日本，就任短暫公職後，專以教書、著譯、辦報、評論為志業。1882年發表漢文譯注「民約論」，該書流傳中日知識界，激勵兩國的自由民權運動。
1900年底，中江兆民被診斷出罹患喉頭癌，醫師宣告他只剩餘一年半壽命。篤信無神論的他，囑言身後絕勿舉行任何宗教法事，不立任何形式的墓碑，自願遺體交付醫學實驗解剖後，隨即火化。板垣退助等知友，雖然必須遵守故人遺囑，但終究那樣的作法幾近無情，於心不忍。所以絞盡腦汁，想出「告別式」的名義方案，4天後12月17日，在沒有違背逝者意願的前提下，讓親友參加追悼懷思，而不舉行宗教儀式。此即為「告別式」一詞的誕生由來。
其父其子，中江兆民獨生男中江丑吉，漢學家，長居北京，屢次倡言二戰軸心國家必敗無疑，日本憲警恨之入骨。1919年五四運動，親身撲救遭示威群眾毆打的曹汝霖、章宗祥，名噪一時。
今天在台灣，以訛傳訛，無論佛教、道教、基督教的喪禮，也往往援用「告別式」相稱，實在有違中江兆民的初衷。
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