選舉制度一般都認為是西方的產物，但其實中國古代即發展出賢能政治和選舉制度，二者影響了中國文明的典型特質。要研究中國社會與文化，政治文化是無法避免的一環。
中國選賢任能的理念起源甚早，據稱堯、舜、禹、湯、文、武、周公都因賢能被推舉出來。先秦諸子百家也力倡賢能政治，孔子說：「文、武之政，布在方策，其人存，則其政舉。仁者人也，親親為大；義者宜也，尊賢為大。」墨子堪稱賢能政治理論最著名的提倡者，提出「得意賢士不可不舉，不得意賢士不可不舉，尚欲祖述堯舜禹湯之道，將不可以不尚賢。」認為統治者的重要任務就是擴展賢能人才。
《荀子．王制》中曾言：「雖王公士大夫之子孫也，不屬於禮義，則歸之庶人。雖庶人之子孫也，積文學，正身行，能屬於禮義，則歸之卿相士大夫。」由其思想可知，從春秋末期到戰國迸發的尚賢政治思潮，在天下競爭的時代，有各國諸侯求賢若渴的背景。
《呂氏春秋》稱「得賢人，國無不安，名無不榮；失賢人，國無不危，名無不辱。」並在《慎行論．求人》中定出人才選拔和任用制度，欲藉此將春秋以前以血緣宗親為紐帶的世祿制度打破；但戰國到秦漢，貴族宗法仍十分鮮明；隋唐以後到清末，科舉制度成熟，基本擺脫貴族化選官，但整體而言，選舉制度仍只是少數人的選舉。
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